Przyczyną głodu może być klęska żywiołowa, np. susza lub powódź; nieraz jest on skutkiem wystąpienia plagi szkodników (np. szarańczy) lub chorób. Brak wody powoduje wysychanie upraw, powódź zaś zatapia je i wymywa. Zarówno susze, jak i powodzie przyczyniły się do klęsk głodu, które w latach 80. dotknęły kraje afrykańskie: Sudan, Etiopię i Mozambik. Klęskę głodu może również wywołać albo pogłębić działalność człowieka. W wymienionych krajach towarzyszyła ona wojnom domowym: działania wojenne zniszczyły uprawy i sparaliżowały transport żywności. Bywają także inne przyczyny głodu. Niekiedy np. jest on skutkiem niewydajnych tradycyjnych metod uprawy roli, które nie zapewniają wystarczającej ilości pożywienia dla szybko przyrastającej populacji. Podstawową jednak przyczyną głodu pozostaje ubóstwo: ludzie nie mają dość pieniędzy, by kupić jedzenie, chociaż na rynku jest go pod dostatkiem.