W latach 60. podjęto wysiłki na skalę międzynarodową, by wyhodować nowe gatunki zbóż bardziej wydajnych i o lepszej jakości. Chodziło bowiem o zapewnienie wyżywienia szybko rosnącej ludności krajów strefy tropikalnej. Naukowcy istotnie odnieśli sukces: udało im się uzyskać bardzo wydajne odmiany. Ten przełom w rolnictwie nazwano „zieloną rewolucją". Dzięki temu w Indiach, Chinach, Meksyku, na Filipinach oraz w innych częściach Azji Południowo--Wschodniej szybko wzrosła produkcja zbóż. Niektóre nowe odmiany ryżu dają z hektara trzy razy tyle ziarna, co odmiany tradycyjne. Ponadto rosną szybciej, umożliwiając dwu- lub trzykrotne zbiory w ciągu roku. Z nowymi gatunkami i odmianami roślin wiążą się jednak także pewne problemy. Aby zapewnić im odpowiednie warunki do wzrostu i uodpornić je na choroby, potrzeba nawozów sztucznych i środków owadobójczych. Tymczasem nie wszystkich rolników na nie stać, poza tym powodują one zanieczyszczenie gleby i wody.